La saison 1996-1997 est la 80e saison régulière de la Ligue nationale de hockey. Vingt-six équipes ont joué chacune 82 matchs. Les Coyotes de Phoenix, connus auparavant sous le nom de Jets de Winnipeg, jouent leur première saison.
Saison régulière
Les Coyotes de Phoenix qui succèdent aux Jets de Winnipeg, pour leur première saison dans la LNH, terminent 5e de leur association et se qualifient pour les séries éliminatoires. Le , les Whalers de Hartford annoncent leur départ du Connecticut à la fin de la saison ; ils deviennent, dès la saison 1997-1998, les Hurricanes de la Caroline. La saison marque la retraite de Craig MacTavish, dernier joueur de la ligue encore à jouer sans casque de protection.
Les Bruins de Boston terminent derniers de la ligue à l'issue de la saison et ne participent pas aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 30 ans. L'Avalanche du Colorado, détentrice de la Coupe Stanley, finit en tête du classement général en devançant de peu les Stars de Dallas et les Devils du New Jersey.